Gemeente wil miljoenen terug van Beekse Bergen na omstreden belastingdeal

In dit artikel:

De gemeente Hilvarenbeek wil miljoenen euro’s terughalen van Safaripark Beekse Bergen, omdat een belastingafspraak met eigenaar Libéma volgens het college in strijd is met Europese regels voor staatssteun. Het gaat om een overeenkomst uit 2016, voor vijftig jaar, waarin werd vastgelegd dat het park jaarlijks tussen de 550.000 en 1,1 miljoen euro betaalt aan toeristenbelasting en vermakelijkhedenretributie samen.

Volgens de gemeente heeft die deal Beekse Bergen juist een voordeel opgeleverd, zeker nu het aantal bezoekers en overnachtingen sterk is gegroeid. Alleen al over 2022 tot en met 2024 zou Hilvarenbeek daardoor circa 3,5 miljoen euro aan inkomsten hebben misgelopen. De gemeente wil ook eerdere en latere jaren meenemen en de Europese Commissie inschakelen. Als Brussel oordeelt dat er inderdaad sprake is van ongeoorloofde staatssteun, kan Hilvarenbeek het geld moeten terugvorderen via een langdurige juridische route.

Libéma-directeur Dirk Lips verzet zich tegen die lezing. Volgens hem was de afspraak bedoeld om financiële zekerheid te bieden, zodat het bedrijf kon investeren in de uitbreiding van het safaripark. De belastingdeal was al bij de invoering omstreden, maar werd destijds toch rechtmatig geacht. Nu komt de gemeente daar na tien jaar op terug.