Van pratende hond tot pretparkimperium: nieuw boek onthult slimme deals, interne twijfels en miljoenenstrategie bij Studio 100
In dit artikel:
Wat in 1989 begon met een pratende hond (Samson & Gert) groeide uit tot een internationaal entertainmentconcern. In Van Hond Naar 100 reconstrueert journalist Thomas Smolders hoe Gert Verhulst, Hans Bourlon en Danny Verbiest in 1996 de openbare omroep verlieten en op 29 maart dat jaar Studio 100 oprichtten. Cruciaal voor de doorbraak was dat ze de rechten op Samson & Gert in handen kregen, waardoor merchandising en exploitatie grote inkomsten opleverden.
Smolders legt veel nadruk op de zakelijke keuzes die het succes mogelijk maakten: Studio 100 sloot met licentiehouders meerjarige contracten met gegarandeerde minimumomzetten om de markt gecontroleerd te laten groeien, een geïntegreerd model waarbij televisie, muziek, shows en pretparken elkaar versterken — in zekere zin vergelijkbaar met de aanpak van Disney. Die strategie leidde tot massale publieksreacties in de begintijd (bijvoorbeeld meer dan 60.000 wedstrijdinzendingen) en tot soms bizarre producties en stunts: een acteur begraven onder zand bij Mauritius voor een videoclip en een scène met een echte tijger waarbij per ongeluk een collega achterbleef met het dier.
De expansiedrang mondde uit in de oprichting en overname van pretparken. Vanuit informele brainstormsessies ontstonden plannen die varieerden van koekjesfabrieken tot zeepwinkels, maar concreet werden onder meer een Kabouter Plop-bioscoopfilm en de aankoop van Meli-Park die uitgroeide tot Plopsaland De Panne — de basis van de latere Plopsa Group, inmiddels een belangrijke omzetmotor. Grootschalige investeringen in themagebieden, hotels en waterparken moesten bezoekers langer vasthouden en de bestedingen per bezoek verhogen.
Niet alle projecten slaagden: geplande Plopsaqua-zwembaden, onder meer in Mechelen, gingen niet door na buurtprotest; het budget werd verlegd naar een Duits park. Het stadspark Plopsa Station Antwerp werd gesloten omdat de binnenstedelijke locatie niet rendabel bleek. Ook interne spanningen zorgden voor kopzorgen: een bestuurscrisis rond Plopsa-directie leidde tot vertrek van topmensen en reputatieschade, waarna het moederbedrijf ingreep en in 2023 een nieuwe directie benoemde.
Financieel veranderde de focus: waar in de jaren negentig grote marges op cd-verkoop zaten, is muziek nu slechts een deel van de inkomstenmix. In 2025 rapporteerde Studio 100 een omzet van 326 miljoen euro en een nettowinst van 38 miljoen. Het boek van Smolders (157 pagina’s, met fotobijlage) biedt zowel nostalgie — aan figuren als Samson, K3 en Kabouter Plop — als een analyse van hoe een Vlaams kinderprogramma door gedurfde zakelijke beslissingen, slimme exploitatie en soms risicovolle ingrepen uitgroeide tot een internationale entertainmentgigant met grote successen én zichtbare tegenvallers.